Yasuo Deshimaru est né en novembre 1914 au japon sur l’ile Kyūshū. C’est en 1936 qu’il rencontre le grand réformateur du zen sōtō Maître Kodo Sawaki. C’est lui qui lui fera part de son souhait de voir le Zen se répandre dans le monde. Sawaki demande donc à Deshimaru de se rendre en Europe pour cela.

Respectant ce vœu de son Maître, il arrivera par le Transsibérien à Paris en 1967. Initialement il travaillera dans un magasin d'alimentation macrobiotique. Alors qu'il ne parle qu'un anglais rudimentaire, il pratique zazen dans l'arrière-boutique, ce qui attire à lui progressivement des disciples qu'il initie ainsi au bouddhisme Zen.

En 1975, alors qu’il enseignait au dojo qu’il avait fondé à Paris rue Pernety, Maître Deshimaru reçut le shiho officiel de Yamada Zenji, abbé de Eihei-ji, temple fondé par Dogen lui-même.

Maître Deshimaru a fondé plus de 200 dojos en Europe, en Afrique du Nord et au Canada, ainsi que le temple de La Gendronnière (Association Zen Internationale ou AZI) dans la vallée de la Loire, qui devient le premier et le plus grand temple zen de toute l'Europe. D’après les registres du temple, il a ordonné plus de 500 moines et nonnes, et plus de 20 000 personnes ont, un jour ou l’autre, pratiqué à ses côtés.

Maître Deshimaru est mort le 30 avril 1982 à Tokyo, où il était rentré pour soigner un fulgurant cancer du pancréas. Une partie de ses cendres est enterrée au temple de La Gendronnière. En 1985, Niwa Zenji, abbé du temple Eihei-ji, lui conféra à titre posthume la dignité de Zenji.